(Actualisé avec déclarations)
par James Mackenzie
Le Hamas a restitué jeudi les corps de quatre otages israéliens détenus dans la bande de Gaza, dont ceux de Kfir Bibas et son frère Ariel, âgés respectivement de neuf mois et quatre ans au moment de leur capture, avant leur rapatriement en Israël.
Quatre cercueils noirs arborant des portraits des deux garçons et de leur mère Shiri ainsi que celui d'un quatrième otage, Oded Lifschitz, ont été remis à la Croix-Rouge et emmenés par des véhicules de l'organisation peu avant 08h00 GMT.
Des centaines de personnes s'étaient rassemblées sur les lieux de la remise des corps des otages à Khan Younès, dans le sud de la bande de Gaza, en présence de militants armés du Hamas en uniformes noirs et tenues de camouflage.
Les cercueils y avaient été exposés sur une estrade encadrée par deux grandes affiches. L'une représentait un homme debout au-dessus de cercueils enveloppés dans des drapeaux israéliens et le message "Le retour de la guerre = Le retour de vos prisonniers dans des cercueils".
Le Commissaire des Nations unies aux droits de l'homme Volker Turk a dénoncé une parade des corps qui va à l'encontre du droit international.
"Dans le cadre du droit international, toute remise du corps d'une personne décédée doit se faire sans traitement cruel, inhumain ou dégradant tout en s'assurant du respect de la dignité de la personne décédée et de sa famille", a-t-il déclaré dans un communiqué.
Après avoir été récupérés par la Croix-Rouge, les cercueils ont été examinés pour vérifier qu'ils ne comportaient pas d'explosifs, selon l'armée israélienne, puis ils ont été transportés sur le sol israélien.
La famille d'Oded Lifschitz a officiellement identifié le corps de l'otage israélien, plusieurs heures après sa restitution par le Hamas.
"Nous avons reçu avec une profonde tristesse la nouvelle officielle et amère confirmant l'identification du corps de notre bien aimé Oded", ont déclaré ses proches via un communiqué publié par une association représentant les familles des otages.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a déclaré dans une brève allocution vidéo que jeudi serait "un jour très difficile pour l'Etat d'Israël. Un jour bouleversant, un jour de deuil".
Le président israélien Isaac Herzog a également fait part de son émotion.
"Au nom de l'Etat d'Israël, je m'incline et demande pardon. Pardon pour ne pas vous avoir protégé durant ce terrible jour. Pardon pour ne pas vous avoir ramené à la maison en bonne santé."
Des Israéliens se sont rassemblés sous la pluie, près de la frontière avec l'enclave palestinienne pour rendre hommages aux otages décédés.
"Nous nous tenons ensemble, le coeur brisé, le ciel aussi pleure avec nous et nous prions pour des jours meilleurs", a déclaré une femme prénommée Efrat.
A Tel Aviv, une foule émue s'est rassemblée sur la place devant le siège de la Défense israélienne, désormais connue sous le nom de Place des Otages.
"UN SYMBOLE"
"Shiri et les enfants sont devenus un symbole", a déclaré Yiftach Cohen, un habitant de Nir Oz.
Yarden Bibas, lui aussi enlevé dans le kibboutz de Nir Oz avec son épouse et leurs enfants, a été libéré au début du mois dans le cadre de l'accord de cessez-le-feu conclu entre Israël et le Hamas.
Oded Lifschitz avait pour sa part 83 ans lorsqu'il a été enlevé à Nir Oz, le kibboutz qu'il avait contribué à fonder. Sa femme, Yocheved, 85 ans à l'époque, a été capturée avec lui et libérée deux semaines plus tard.
Ancien journaliste, Oded Lifschitz avait écrit en 2019 un éditorial publié dans le journal de gauche Haaretz, intitulé "Il n'est pas un défenseur d'Israël", dans lequel il remettait en question les compétences de Netanyahu en matière de sécurité et critiquait sa politique, notamment à l'égard du Hamas et de Gaza.
C'est la première fois que des corps d'otages sont rapatriés en Israël dans le cadre du cessez-le-feu et leur identité ne devrait pas être confirmée avant des vérifications au moyen de tests génétiques.
Le Hamas a en outre annoncé que six otages vivants seraient libérés samedi, suivis de quatre autres la semaine prochaine.
Aux termes du cessez-le-feu de Gaza, le Hamas a accepté de libérer 33 otages en échange de près de 2.000 prisonniers et détenus palestiniens, dans le cadre de la première phase d'un accord devant ouvrir la voie à la fin de la guerre.
Jusqu'à présent, 19 otages israéliens ont été libérés. Cinq Thaïlandais ont été également relâchés de façon impromptue hors du cadre de l'accord.
(Version française Camille Raynaud, Benjamin Mallet et Zhifan Liu, édité par Jean-Stéphane Brosse et Kate Entringer)
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